Voordat ze haar eigen merk lanceerde, werkte Dekens als agent in de modebranche. Ze vertegenwoordigde onder meer sieradenlabels, maar miste iets eigens. “Ik zocht een coole tas voor mezelf. Iets tussen high fashion en basic in. Toen ik dat niet vond, besloot ik het zelf te gaan maken.” In 2010 was Chabo Bags een feit, met de eerste collectie die onder meer tassen van koeienhuid bevatte; een materiaal dat, vijftien jaar later, opvallend genoeg weer helemaal terug is. “Voor het eerst sinds die begintijd hebben we een van onze eerste modellen opnieuw uitgebracht. Blijkbaar is het nu tijd voor een revival.”

De stijl van Chabo Bags omschrijft Dekens als “fashionable, maar toegankelijk”. Geen extreme trendstukken, maar wel tassen die opvallen door details, kleur en materiaal. “Leer blijft ons hoofdmateriaal, maar we combineren het steeds vaker met andere stoffen zoals suède of jacquard. Je ziet dat de consument verandert. Er is meer ruimte voor kleur, voor textuur, voor mixed media.”

Tegelijk zijn er modellen die altijd blijven werken. “De shopper blijft populair, zeker voor werk of dagelijks gebruik. Maar in de zomer verkopen crossbodytassen het best, ideaal voor festivals en dagjes uit.” Voor de aankomende seizoenen ziet Dekens een duidelijke trend richting warme bruintinten, zoals chocolade, vooral in leer. “Dat zijn veilige keuzes waar veel consumenten blij van worden. Maar daarnaast experimenteren we ook met kleinere modellen in opvallende kleuren, zoals koraal of metallic.”

Naast haar rol als creatief ontwerper is Dekens ook ondernemer, en die twee gaan hand in hand. “Mijn passie ligt bij het ontwerp, maar ik werk met een goed team. Samen bouwen we het merk steeds verder uit.” Daarbij hoort ook een bredere strategie. Chabo Bags is inmiddels stevig gevestigd in Nederland, met verkooppunten in onder meer schoenenwinkels, kledingzaken en steeds vaker ook lifestyle stores. “Die laatste groep groeit hard. Winkels verkopen niet alleen mode, maar ook accessoires, sieraden en zelfs interieurartikelen. Ons product past daar goed bij.”

De internationale groei krijgt ondertussen vorm in Duitsland, waar een team van vier vertegenwoordigers het merk op de kaart zet. Maar ook online is een belangrijk speerpunt. “We willen meer aan onze zichtbaarheid werken, via social media, een verbeterde website en sterkere brandbuilding. Niet alleen B2B, maar ook richting de consument.”

Daarbij hoort ook een verbreding van het assortiment. Vanaf volgend jaar brengt Chabo zonnebrillen, sjaals en mutsen op de markt; accessoires die passen bij de look & feel van het merk. “We willen meer zijn dan alleen een tassenmerk. Als je als winkelier kiest voor Chabo, kun je straks in één keer een hele presentatie neerzetten. Dat maakt het voor de winkel én de klant aantrekkelijker.”

Op de vraag wat ze starters zou adviseren, is Vera resoluut: “Doe het gewoon. Wacht niet tot alles perfect is, want dat moment komt nooit. Toen ik begon, wist ik veel dingen niet, maar ik ging ervoor. En ik heb heel veel geleerd door te luisteren: naar leveranciers, klanten, winkeliers. Daar zit je groei.”

Voor de ervaren ondernemer heeft ze een andere tip. “Blijf bij de les. De markt verandert voortdurend. Als je blijft hangen in oude patronen, haakt de klant af. Durf te vernieuwen, ook als dat spannend is.”

Met een stevige basis, een brede distributie en een steeds groeiend aanbod accessoires kijkt Dekens vol vertrouwen naar de toekomst. “Over vijf jaar hoop ik dat we staan als een huis. Dat Chabo een herkenbaar merk is, niet alleen in Nederland, maar ook daarbuiten. En dat ik nog steeds blij word van het ontwerpen van mooie dingen. Dat is voor mij waar het om draait.”

Luister PodCAST

Bron: Textilia